김순전 교수가 사희영.박경수.박제홍.장미경(이상 전남대 강사)과 함께 복원한 일본어교과서는 ヨミカタ(여미가다)와 初等國語(초등국어)총 12권이며, 이번에 初等國語제5기 원문 상.중.하(제이엔씨 출판사) 3권으로 출간됐으며, 初等國語가 편찬 사용되던 시기는 태평양전쟁의 전선 확장으로 조선인을 전쟁에 참여시키기 위한 황국신민화가 정점을 이룬 시기였다.

1941년 3월 발포한 <국민학교령>과 1943년 3월 발포한 <제4차 조선교육령>에 준해 조선총독부가 편찬한 初等國語야말로 수신, 국사, 지리 등을 합본한 성격의 국민과 전체 분량의 4분의 3을 차지한 가장 주요한 교과서였다.

제5기 初等國語는 태평양 전시기에 펴냈다는 점에서 전쟁에 관한 내용이 지금까지의 교과서보다 많이 등장하고 있다는 특징을 가지고 있다. 삽화에 있어서도 시대를 반영하듯 전쟁관련 삽화가 상당수를 차지한다.

등장인물의 옷차림은 아동일지라도 모두 국민복 차림을 하고 있으며, 머리모양도 남자 아동은 군인처럼 깎은 머리에, 여자 아동은 모두 단발머리 모양을 하고 있다. 또 등장인물의 인명이 모두 일본식 이름으로 바뀌었다는 것도 일제의 ‘창씨개명정책’을 전면 반영한 결과일 것이며, 황국신민화정책의 가장 기본적인 실천요목인 신궁(神宮)ㆍ신사(神社)의 참배와 관련된 내용이 많아진 것도 이 시기 교과서의 특징이다.

국어교과서답게 문학적 표현을 가미시켜 아동에게 부지불식간에 일본정신을 심어주는 한편, 국민으로서의 성격함양을 추구하는 내용을 다각적으로 제시함으로써 국가유용의 병력자원 양성이라는 교육적 목적을 달성하고자 한 것으로 풀이된다.

일제의 황국신민화정책이 정점을 이룬 시기에 발간되고 교육됐던 초등학교 國語(일본어) 교과서를 복원한 것은 광복 70주년을 맞아 일제에 의해 왜곡된 갖가지 논리에 대응하는 실증적 자료를 제공한다는 점에서 의미 있는 작업으로 평가된다. 한국 근대사 조명 및 교과서연구의 지평을 열었다는 평가도 듣는다.

최근 아베정부는 독도의 영유권 주장을 한·일 간의 이슈로 부각하려는 움직임을 보이면서도 위안부문제 등 과거사 문제에 대해서는 반성하지 않는 태도를 취하고 있다. 또한 일본이 작금의 돈독한 미일 안보관계를 이용해 겉으로는 동북아 평화를 내세우면서 또 다시 전쟁을 할 수 있도록 법령 개정을 도모하는 등 제국주의 회귀 움직임을 보이고 있는 시점이어서 더욱 눈길을 끈다.

한편, 김순전 교수는 “이번 初等國語 발간은 단절과 왜곡을 거듭했던 한국근대사의 일부를 복원ㆍ재정립할 수 있는 논증적 자료로서의 가치를 창출했다는 의미가 있다면서 일제에 의해 강제된 근대 한국 초등교육의 실상을 구명할 수 있음은 물론, 한국학의 지평을 확장하는 데 크게 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.