강운태 광주광역시장과 박준영 전남도지사는 3월31일 오후2시40분 무안국제공항 1층 입국장에서 중국 하이타오여행사, 중국천진항공사, 한국공항공사 무안지사, 한국방문의해위원회, CIQ 관계기관과 함께 무안↔천진을 매일 운항하는 항공기 첫 취항 환영행사를 열고 업무협약을 체결했다.

그간 광주와 전남은 중국과 인접해 있지만 막혀버린 하늘 길 탓에 중국인에게 남도의 아름다운 관광자원을 보여주지 못해 적잖은 속앓이를 해왔다.
 
다행히 지난해 광주 무등산이 국립공원으로 승격되고 여수엑스포 덕에 관광인프라가 획기적으로 개선됐으며 순천만정원박람회와 F1, 국립아시아문화전당 개관, U-대회 등 대형 이벤트가 줄줄이 계획되면서 광주와 전남 지역에 대한 인지도가 높아지게 됐다.

이에따라, 양 시.도는 공항활성화를 통한 중국관광객 유치에 사활을 걸고 지난해 하반기부터 공동협력을 통해 항공기를 유치하기 위해 팔을 걷어붙였다.

무엇보다 양 시도는 항공기 운항에 따른 지원방안, 예산확보 등 구체적인 공동실행 방안을 마련하는 한편, 무안국제공항을 통해 입국하는 중국관광객의 출입국 편의를 위해 세관, 검역 등 관련기관과의 협력체제를 구축하고, 동시에 중국 현지여행사들을 직접 방문해 광주·전남의 관광자원과 인프라를 대대적으로 알리는 현지 홍보마케팅과 중국 여행사와 기자단을 초청해 현장을 답사하는 팸투어를 수차례 진행했다.

특히, 무안↔중국 천진 간 정기성 항공기를 유치하기까지 수많은 난관을 극복했던 것으로 알려졌다.

그동안 서울과 제주 위주로 여행하던 중국 여행사 입장에서는 광주.전남으로 입항할 경우 육상 교통비가 증가하고 관광객 모객이 어려워 왕복 운항에 난색을 표할 수 밖에 없었다고 한다. 이때 시.도에서 청주공항과 무안공항으로 교차 입출항 하는 방안을 제안했다.

즉, 무안으로 입국하면 서울을 거쳐 청주공항으로 출국하고 청주로 입국하면 서울을 거쳐 무안공항으로 출국하는 형식인데, 이 제안에 대해 중국측 여행사가 “팅 하오, 팅 하오(아주 좋아요)”를 연발하며 흔쾌히 광주.전남의 요청을 수락해 결과를 이끌어냈다.
 
이번 천진↔무안간 인바운드 항공기가 매일 취항하는 것을 시작으로, 4월29일에도 무안↔심양간 인바운드 항공기가 주2회 순천만국제정원박람회 기간 운항될 예정이어서 침체되었던 무안국제공항이 모처럼 활력을 찾게 되고 지역의 숙박, 음식업 등 관광산업 발전에도 큰 힘이 될 것으로 기대된다.

전남도 이승옥 관광문화국장은 “이번 국제선 항공기 유치는 광주와 전남이 공동협력해 얻은 첫 열매이다”며 “향후 정기노선으로 정착 될 수 있도록 최선을 다 하는 한편, 중국을 시작으로 일본과 가까운 동남아 대표 도시를 오가는 항공노선 유치에도 역량을 결집하겠다”고 말했다.

광주광역시 김상호 문화관광정책실장은 “전세기 취항은 광주.전남 도심권 관광 활성화와 서남권 관광허브로 도약할 수 있는 좋은 기회이므로 이를 지속 확산 발전시켜 나가겠다”고 말했다.