대한민국은 그동안 정원이라는 단어가 법률적으로 명확한 규정이 없었지만 이번 국가정원 지정으로 인해 법적인 근거를 갖게 됐다.

이번 순천만정원이 "국가정원" 지정으로 순천은 정원 브랜드 도시로, 대한민국 정원문화의 발상지로 정원산업의 신 메카가 될 것이다.

그리고 처음을 뜻하는 ‘1’이라는 숫자는 예를 들어 대한민국 국보1호, 보물 1호 등을 국민 누구나가 기억하는 것처럼 대한민국 국가대표 제1호 정원 순천만정원으로 전 국민 누구나에게 영원히 기억될 것이다.

우선 "국가정원은 어떻게 생겨나게 됐을까" 그 시발점은 순천만국가정원의 순천만이다.

순천만은 세계 5대 연안습지로 2003년 습지 보호지역, 2006년 람사르협약 등록, 2008년 국가지정 문화재 명승 제41호로 지정되어 농게, 칠게, 짱뚱어 등과 같은 갯벌 생물들이 한데 어우러져 살아가고 있다.

지난해에는 두루미류 1005마리가 관찰되는 등 세계적인 두루미 월동지로 자리잡고, 2002년 10만명이었던 관람객이 점차 늘어나면서 년 간 300만명의 방문객으로 인한 자동차 매연과 소음 등 순천만의 미래를 고민하지 않을 수 없는 상황에 이르렀다.

이에 순천시는 민과 관, 시민 단체와 토론하면서 절대 보전공간인 순천만을 지키기 위해 순천만의 입구를 순천만에서 5.2킬로미터 떨어진 전이공간의 박람회장으로 옮겼고, 대한민국에서 처음으로 2013순천만국제정원박람회를 개최하게 된 것이다.

이후 2013순천만국제정원박람회는 ‘지구의 정원, 순천만’이라는 주제로 2013년 4월 20일부터 10월 20일까지 111만2000㎡에서 열렸고, 정원박람회는 세계정원 11, 참여정원 61, 테마정원 11개 23개국 83개 정원과 순천만국제습지센터, 꿈의다리, 한방체험관 등으로 구성됐다.

정원박람회는 국제행사중 최장기인 6개월간 개최한 박람회로 성숙한 시민의식과 총 440만명의 관람객중 유료 관람객이 386만명인 87.7%를 기록해 지자체가 주최하는 국제행사 운영의 새로운 가능성을 제시 했다.

여기에 전문 예술단의 공연과 함께 지역 예술단체가 참여한 문화행사로 품격높은 문화 향유 기회도 제공했다.

그리고 무엇보다 대한민국에서 없었던 정원이라는 개념을 법률적으로 정립하게 된 계기를 만들어 순천만정원 국가정원 1호로 지정되는 발판을 마련했다.

특히 국가정원 지정까지는 이전 박람회 기간중 몇 명이 방문했다는 의미 보다는 사후 활용이 더 큰 과제였고, 그간 우리나라에서 열린 대부분의 박람회는 산업박람회로 박람회가 끝난후 사후활용에 많은 문제점을 안겨다 줬다.

이에 순천시는 박람회 기간보다 더 많은 고민을 하게 됐고, 더불어 21세기 생태와 문화로 대변되는 시대정신을 담기 위해 정원박람회장의 사후 활용 방안으로 2014년 순천만정원을 영구 개장했다.

여기서 더 나아가 온 국민에게 생활속 정원문화 확산과 새로운 정원산업의 패러다임을 제시하기 위해 대한민국을 대표하는 국가정원이 필요하게 된 것이다.

이어 2014년 2월 ‘수목원 조성 및 진흥에 관한 법률’ 개정안이 발의되고, 2014년 12월 29일 순천만정원을 모태로 한 ‘수목원 조성 및 진흥에 관한 법률’ 개정안이 국회 의결을 통과하면서 마침내 법적인 근거를 갖게 됐다.

2015년 1월 20일 ‘수목원.정원의 조성 및 진흥에 관한 법률’이 공포됐으며 2015년 7월 21일 ‘수목원․정원의 조성 및 진흥에 관한 법률’이 본격 시행되고  9월 5일 국가정원 지정 선포식을 갖는다.

이처럼 국립공원, 국립수목원 등 국가가 지정 관리해 온 자연유산이 정원으로 확장되는 새로운 역사를 마침내 순천 시민이 만들어낸 것이다.

이로 인해 순천만정원이 대한민국 제1호 국가정원으로 지정되는 역사적인 날에 온 국민과 함께 즐길 수 있도록 9월 4일 서울광장에서 전야제 행사를 갖는다.

전야제 행사는 국가정원 선포 기념 재경 순천 향우회의 날로 화합 한마당으로 개최할 계획이다.

더불어 순천만 정원 및 순천만 등 100여 점의 사진 전시회와 순천시 농특산품 판매관 5개 부스를 운영하고 갈대차, 갈대커피, 홍시푸레, 흑두루미쌀 등을 시음 판매한다.

이날 공식행사는 오후 5시 농악놀이팀 공연과 함께 막이 오르게 되며 국가정원 홍보 동영상과 국가정원 지정 경과보고, 낙안읍성 팔진미 행사 등이 진행된다.

축하행사로 하나은행의 푸른음악회가 열려 유명 가수들의 공연으로 전야제 행사는 최고조에 달한다.

또한 순천만국가정원 지정 선포식 축하행사는 9월 5일 순천만정원에서 개최되며, 이 행사에는 국무총리, 국회의원, 장관, 산림청장 등이 참여하여 순천만정원 국가정원 지정에 대한 감사의 의미와 순천만정원이 대한민국 대표 정원이라는 상징성을 부각하여 전국의 시선을 순천으로 집결시키는 계기로 만들 계획이다.

공식행사는 순천만국가정원이 걸어온 길 영상물 상영과 축사, 환영사, 국내외 정원 관련 공헌자들의 축하 영상 메시지, 산림청장으로부터 국가정원지정서 전달 등으로 진행된다.

선포행사 퍼포먼스는 국가대표 정원 순천만정원의 미래 다짐과 국가정원 탄생의 공식 선언, 글로벌 NO 1 정원으로서의 미래 비전을 제시하게 된다.

축하공연으로는 나인뮤지스, 달샤벳, 정수라, 조항조 등 유명 가수들이 국가행사의 감동과 의미를 전달할 계획이다.
 
이후 순천만국가정원을 전 국민에게 선물한다는 의미에서 9월 5일 선포일에는 무료로 관람할수 있으며,  9월 6일부터 11일까지 순천만국가정원 축하행사 주간으로 지정 입장료를 50% 할인할 계획이다.

앞으로의 순천만정원 국가정원 명칭은 “순천만국가정원”으로 정해졌으나 이에 걸맞게 순천만국가정원은 배움과 놀이의 공간, 휴식과 치유의 터전으로 순천 시민 누구나 행복한 도시, 일자리와 지역의 경제를 살리는 정원으로 순천 시민 누구나 잘사는 도시를 만드는 시너지 효과를 가져오게 된다.

이제부터 순천만정원은 공식적으로 국가가 인정하는 정원으로 정원을 가꾸고 보존하는 비용을 국가로부터 지원받을 수 있다.

그리고 무엇보다 지방의 작은 도시에서 제1호 국가정원 보유도시로 브랜드 가치를 갖게 되어 많은 사람들이 순천만국가정원을 방문하기 위해 순천으로 찾아오게 되고, 이는 원도심으로 사람들을 끌어들이게 되어 도시의 균형발전과 지역 경제 활성화로 이어질 것으로 기대된다.

또, 국가가 인정하는 대한민국 제1의 생태체험학습장으로 대한민국 교과서에서도 만날 수 있으며 대한민국 학생들이라면 누구나 한번 쯤 방문하는 수학여행의 명소가 된다.

이제는 국가에서도 새로운 고부가가치 산업이자 성장 동력으로 여기고 있는 조경과 화훼, 힐링 등 정원 산업으로 정원과 관련된 녹색 일자리를 만들고 새로운 형태의 지역경제 발전 모델을 제시할 것이다.

대한민국에 없는 새로운 정원문화의 첫 출발지로 정원문화를 전 국민에게 보급하고 우리시에서 생산하는 농산물 등에 국가정원이라는 타이틀을 직접적으로 활용 가능하게 되어 상품 마케팅 효과도 가져오게 될 것으로 기대하고 있다.

시는 1호 국가정원이라는 후세에 길이 남을 역사적 가치를 자산으로 순천만과 순천만국가정원을 세계적인 명소로 가꾸고 30만 자족도시, 행복지수 전국 1위 달성을 위해 시민과 함께 힘차게 추진해 나갈 계획이다.