박람회장 활성화 조짐은 시를 비롯한 지역사회가 함께 지역민들 정서에 맞지 않는 정부의 사후활용계획에 대한 변화를 이끌어낸 것이 주효했다.

특히 시가 적극적으로 공을 들이고 있는 청소년해양교육원과 국립기상과학관이 건립되면 박람회장 활성화는 일단 한 숨 돌릴 것으로 예상된다.
 
지난해 여수를 찾은 1300만 관광객 중 박람회장을 찾은 인원은 318만 명으로 입장수익만 64억 원에 이른다.

이처럼 박람회장은 여수 최고의 인기 관광지로 등극했다.

박람회 폐막 이듬해인 2013년 190만 명, 2014년 223만 명, 그리고 올해 5월 현재 105만 명이 박람회장을 찾았다.

여기에 여수시는 박람회재단 등과 기관 간 협업을 통해 대형 집객행사 유치도 적극적으로 펼쳤다.
 
시에 따르면 지난 2014년부터 올해까지 총 357건의 각종 행사를 박람회장에 유치해 146만7000명이 박람회장을 찾도록 했다.

입장객이 꾸준히 늘고 있다는 것은 박람회장이 사람들을 끌어당기는 힘을 갖춰가고 있다는 신호로 볼 수 있다.

이런 변화에는 여수시를 비롯한 지역사회의 끈질긴 노력이 주효했다. 당초 정부는 2012여수세계박람회 폐막 직후인 2012년 9월 박람회장 사후활용 방향을 ‘부지 및 건물.특화시설 모두 매각’으로 잡았다.
 
이후 지역 시민사회단체를 중심으로 결성된 박람회장사후활용추진위원회와 여수시는 정부를 지속적으로 설득했다.

이런 노력 끝에 정부는 지난해 5월 박람회장 부지(나대지)는 매각, 시설은 매각과 장기임대(10년) 방식으로 사후활용 계획을 변경했다.

또 정부는 민간 기업들이 박람회장 투자에 관심을 갖도록 매각대금도 최장 5년 동안 분할납부가 가능토록 했다.

방향 변경 후 여수세계박람회장을 ‘세계적인 해양관광 리조트’로 조성하기 위한 민간 기업들의 투자 붐이 서서히 고개를 들고 있다. 

실제 지난해 12월에는 푸른레저개발(주)가 박람회장 동측 편 나대지 6457㎡에 500억 원대 숙박시설 및 요트와 해양레저스포츠 시설 투자를 약속했다.

지난 2월에는 ㈜유탑건설도 532억 원을 투자해 문화공간을 포함한 리조트 투자를, ㈜써미트플랜은 스카이타워를 임대해 전시공간과 캐릭커샵으로 사용하는 투자 협약을 체결했다.

또 지난 8일에는 ㈜드림팩토리코리아가 주제관과 빅오를 10년간 임차해 해상테마파크, K-POP체험장, 미래직업 체험관, 청년 창업거리를 조성하는 120억 원대 투자를 시와 협약했다.

같은 기간 국제관.한국관 임대 사업자 공모에도 2차례에 걸쳐 웨딩컨설팅 업체 등 5개 업체가 임대 등을 타진해 현재 협상 중에 있다.

이런 상황에 청소년해양교육원과 국립기상과학관 유치라는 공공투자는 박람회장 활성화의 기폭제가 될 것으로 기대를 모으고 있다.
 
청소년해양교육원은 지난해 타당성 조사용역을 위한 국비 1억 원을 확보하면서 사업 실현에 청신호를 보냈다. 시는 오는 7월초에 타당성조사를 마치면 내년 실시설계용역비 4억 원을 확보해 이 사업을 기필코 성사시키겠다는 전략을 수립해 두고 있다.

시는 청소년해양교육원 건립 타당성 확보와 건립, 효율적인 운영을 위해 지난해부터 여수청소년해양아카데미를 운영하고 있다.
 
이 아카데미는 전국의 청소년을 대상으로 해양관련 전문교육과 해양안전체험, 해양실습 등 프로그램으로 구성돼 청소년들로부터 큰 호응을 얻고 있다.

지난해에는 전국 29개 고등학교에서 422명이 아카데미에 참가했고, 올해부터는 중학교 자유학기제가 시행됨에 따라 중학교까지 확대 운영하고 있다.

이어 시는 박람회장에 국내에서는 처음으로 해상기상을 주제로 한 국립기상과학관을 유치해 박람회 주제를 실현하기 위한 교육장으로 활용할 계획이다.

주철현 여수시장은 '청소년해양교육원 유치 등 공공투자를 통해 박람회장을 미래세대의 해양교육의 메카로 꼭 만들겠다'며 “이와 함께 박람회장 활성화를 위해 민간투자를 지원하기 위해 관련기관과 투자설명회 등 투자상담 창구역할을 충실히 할 것이다”고 설명했다.

이어 “앞으로도 박람회재단을 비롯한 각 기관과 협업해 대규모 회의, 행사, 축제, 워크숍 등을 유치해 박람회장 활성화를 통해 원도심 지역경제를 살리는데도 일조해 나갈 것이다”고 전했다.